En 2020, les 842 communes littorales (hors estuaire) regroupent près de 8 millions d’habitants et couvrent 4 % du territoire métropolitain. Avec 265 habitants par km², la densité moyenne de la population y est 2,5 fois plus importante que la moyenne métropolitaine. Les littoraux constituent aussi la première destination touristique en France sur trois façades maritimes (Manche Est - Mer du Nord, Atlantique et Méditerranée).

Pour faire face à cette pression, la « loi littoral » de 1986 avait pour objectif de concilier le développement du littoral et sa préservation, notamment en interdisant toute construction sur une bande de 100 mètres à partir de la limite de marée haute. L’un de ses objectifs est la maîtrise de l’urbanisation du littoral, en luttant contre le « mitage » au profit des constructions dans la continuité du bâti existant. La loi portant évolution du logement, de l’aménagement et du numérique (ELAN) de 2018 a renforcé certaines des dispositions de la loi littoral, en limitant davantage les constructions en bord de mer.  Le Conservatoire du Littoral joue un rôle dans l’application de ces lois, en achetant des terres en bord de mer pour en confier la gestion aux collectivités locales, et ainsi les préserver.  Des associations de défense de l’environnement dénoncent cependant un manque d’application de cette loi, certains élus accordant des permis de construire dans des zones légalement interdites, face à la pression immobilière dans certaines régions. 

« Enjeu d’attractivité et d’aménagement du territoire, le paysage participe à la qualité de vie des populations. [...] La protection et la mise en valeur des paysages ont été inscrites en 1993 dans la loi « paysage », puis dans la Convention européenne du paysage (entrée en vigueur en 2006). Les objectifs de préservation et de promotion de la qualité et de la diversité des paysages accordent une attention particulière aux littoraux, exposés à l’urbanisation et au tourisme. Enfin, la loi de 2016 pour la reconquête de la biodiversité, de la nature et des paysages met en place plusieurs outils et démarches pour enrichir la connaissance des paysages. » (Dossier du maître d'ouvrage, Fiche n°46)

Les littoraux subissent, par ailleurs, plus directement et visiblement les effets du changement climatique, entraînant des risques, tant pour les espaces naturels que pour la population et les activités économiques présentes. Près d’un quart des côtes en métropole sont concernées par l’érosion, la perte de sédiments le long du rivage qui réduit la surface émergée, entraînant le recul du trait de côte. Ce phénomène naturel touchant l’ensemble des façades maritimes et causé par le vent, les courants, les précipitations, est aggravé par l'impact du réchauffement climatique (élévation du niveau de la mer et augmentation de la fréquence et de l'intensité d'événements météorologiques). Les travaux du GIEC normand montrent ainsi que les deux tiers du littoral normand sont déjà concernés par la montée des eaux, et que le niveau des mers pourrait s’élever de plus d’un mètre à l’horizon 2100. Cette montée des eaux a des conséquences concrètes sur les paysages littoraux : multiplication des surcotes, phénomènes de submersion en période de tempête, inondations à l’intérieur des terres, etc.

L’urbanisation et la démographie continuent toutefois de croître sur les territoires littoraux (4,5 millions d’habitants supplémentaires d’ici 2040 selon l'Institut national de la statistique et des études économiques). L’aménagement du territoire côtier et son artificialisation ne sont pas sans conséquence sur l’évolution du trait de côte : construction de digues et brise-lames pour protéger des plages (parfois créées artificiellement) alimentées en sédiments pour pallier l’érosion, routes en corniches et chemins de randonnée touristiques, logements et complexes hôteliers avec vue sur mer, ports de plaisance empiétant sur la mer, etc. Ces aménagements contribuent à modifier la dynamique sédimentaire de la côte et sont de plus en plus exposés aux aléas naturels d’origine marine et météorologique. 

Sources : 

 Littoraux : quelle adaptation face au changement climatique, Vie Publique (2023) 

Littoral normand : le défi du changement climatique, Région Normandie (2023) 

L'urbanisation du littoral: espaces, paysages et représentations. Des territoires à l'interface ville-mer, S. Robert, chargé de recherche au CNRS. (2019)

Fiche 46 : Paysage. Dossier du Maître d'Ouvrage. (2023)